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Avec leur esthétique décalée, leurs gadgets rigolos et leurs écrans connectés, les « kei cars » font un carton. Pourtant, rien ne laissait présager que ces voitures de poche deviendraient des objets de mode.
Temps de Lecture 4 min.
L’automobile japonaise, ce ne sont pas seulement de vertueuses hybrides, de vigoureuses sportives, de massifs 4 × 4 ou d’impersonnelles berlines. Ce sont aussi les kei cars. De tout petits modèles, qui ne circulent que dans l’Archipel et dont la raison d’être aux spécificités urbaines et culturelles du pays. La kei car (littéralement « véhicule léger ») s’inscrit à l’encontre des valeurs dominantes du secteur.
Ses formes géométriques l’éloignent des canons de la beauté, sa mécanique est peu performante et son apparence décalée. Reconnaissable à sa plaque d’immatriculation jaune, cette voiture a vu sa part de marché passer de 20 % à 36 % au cours des deux dernières décennies. Elle a, aussi, atténué sa vocation utilitaire pour devenir un objet de mode débordant de fantaisie.
Lorsqu’elles apparaissent dans les années 1950, les kei cars n’ont rien de ludique ni de branché. Il s’agit de motoriser les classes moyennes dans un Japon rendu exsangue par la seconde guerre mondiale. Dotées d’un modeste moteur de moto (le mode de transport alors le plus usité), ces minivoitures à l’architecture de camionnette se sont d’abord diffusées dans les zones périurbaines et rurales. Face à la saturation du trafic urbain, les gouvernements ont encouragé leur distribution dans les grandes villes, leur réservant un traitement fiscal de faveur, à condition qu’elles ne dépassent pas une longueur de 3,40 mètres (quinze centimètres de moins qu’une Fiat 500 moderne) et 1,48 mètre en largeur (la hauteur est libre !). Quant au moteur, sa cylindrée ne doit pas excéder 660 cm3.
« Contrairement au reste du monde, les Japonais considèrent que les véhicules aux formes carrées sont très “cool”. » Pierre Loing, chargé du marketing de Nissan
Destinées aux particuliers mais aussi aux entreprises qui doivent effectuer des livraisons en ville, les kei cars (autos minimalistes réservées aux acheteurs peu intéressés par l’automobile, aux petits vieux et aux personnes jugées ringardes) ont longtemps fait l’objet de moqueries. Depuis les années 1990, le vent a tourné. Le Japon connaît une croissance économique languissante, la fiscalité automobile s’alourdit et le prix du carburant s’envole. Bien plus abordables – elles coûtent environ 25 % de moins que les citadines –, les kei cars voient changer le regard porté sur elles. « Contrairement au reste du monde, les Japonais considèrent que les véhicules aux formes carrées sont très “cool”. En outre, ces petites voitures ont gagné en raffinement grâce aux progrès réalisés en matière de sécurité et de qualité perçue par l’utilisateur », souligne Pierre Loing, en charge du marketing chez Nissan. Les kei cars n’ont pas tout à fait renié leurs caractéristiques utilitaires (les plus hautes, qui peuvent culminer à deux mètres, permettent par exemple aux enfants de se changer à l’intérieur lorsqu’ils vont faire du sport), mais elles sont devenues des objets que l’on remarque.
Alors que les voitures au Japon sont généralement blanches, noires ou – comble de la fantaisie – gris métallisé, les kei cars adoptent des teintes flashy : rouge, orange, jaune, bleu pétrole ou vert pomme. Les quatre spécialistes de la catégorie – Suzuki, Daihatsu (groupe Toyota), Mitsubishi-Nissan et Honda – n’ont pas tardé à réaliser que le succès de leurs minis dépendait très largement des femmes qui, estime Pierre Loing, « expriment plus volontiers leur personnalité que les hommes, en termes automobile comme vestimentaire ». Les Japonaises représentent 40 % des acheteurs de voitures, un pourcentage qui passe à 60 % pour la catégorie des kei cars. Certains modèles leur sont spécialement adressés. Disponible en divers coloris acidulés, dont un « violet perle mystérieux », la Suzuki Alto « Lapin » (en français dans le texte) adopte une esthétique à la Hello Kitty et fait apparaître plein de petits lapins sur l’écran de contrôle. Dans cette gamme, la série limitée « Chocolat » (toujours en français) récompense l’automobiliste pour sa conduite économe en carburant, en affichant sur le tableau de bord une barre chocolatée virtuelle.
Antidote au désamour des jeunes pour les voitures, un phénomène particulièrement marqué au Japon, les kei cars poussent très loin le concept de la voiture connectée, notamment en installant dans leur habitacle des écrans de plus en plus larges. Le concept car Teatro présenté par Nissan lors du dernier Salon de Tokyo, en octobre 2015, propose ainsi de projeter à bord de la Dayz, la kei car vedette de la marque, des images de jeux vidéo voire du faux gazon, des portraits ou divers motifs lumineux. « Un gadget numérique », dixit le constructeur, tels ceux qui équiperont la voiture autonome.
Bref, pour incarner l’avenir de cette industrie, Nissan a choisi une minuscule bagnole aux formes parallélépipédiques… qui n’est jamais sortie du Japon. Après avoir tenté d’exporter leurs minimodèles (Suzuki avec le Wagon R ou Daihatsu avec ses petites urbaines), les constructeurs nippons ont renoncé. En Europe, où l’on conduit de façon beaucoup moins zen, leur modeste moteur surconsommerait et leur structure, marquée par de très courts porte-à-faux (la distance entre les roues et l’extrémité du véhicule), risquerait de ne pas protéger suffisamment les occupants en cas de collision. Dommage. Chez nous, où la plupart des petits gabarits manquent de piquant, les kei cars auraient instillé une dose bienvenue de fantaisie.
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Daté du mardi 20 décembre
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