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Alors qu’ils tentaient de se démarquer sur un segment de marché ultra-compétitif grâce à un design original et des performances audio intéressantes, les Audio Technica ATH-SQ1TW voient leurs atouts balayés par des difficultés d’usage qui auraient pourtant pu être évitées.
Bien connu sur le marché de l’audio, le constructeur japonais Audio Technica possède un catalogue d’écouteurs totalement sans-fil relativement étoffé. Toutefois, il se cantonnait jusqu’à présent à une proposition haut de gamme. Avec les écouteurs true wireless ATH-SQ1TW, la marque s’attaque à une tranche tarifaire plus modeste.

Pour séduire sur un segment de marché particulièrement concurrentiel, où l’on trouve quelques grands noms comme Jabra avec ses Elite 3 et 4 Active, Samsung avec ses Galaxy Buds 2 ou encore Nothing avec ses Ear (1), les SQ1TW misent sur un design original et de nombreux coloris. Bien qu’ils possèdent quelques fonctionnalités intéressantes, il ne sera pas aisé de sortir de la mêlée, des centaines de références s’affrontant actuellement.

Si la qualité audio n’est pas le premier critère mis en avant par la marque, elle est sans doute le principal atout de ce modèle. Les ATH-SQ1TW délivrent un son étonnamment bon, doux et chaleureux, coloré mais pas déséquilibré. En dépit d’une signature légèrement en forme de “V”, voire de “W”, rappelant d’ailleurs celle des Jabra Elite 3, et une énergie bien appuyée dans les basses, bas-médiums et haut-médiums, la précision élevée des écouteurs d’Audio Technica leur permet de maintenir un bon niveau de détail et de lisibilité, sans être véritablement basseux ou agressifs.

Par ailleurs, cela permet de laisser toute leur place aux médiums pour aboutir à un son ample, consistant, où toutes les fréquences sont audibles et correctement représentées. Le rendu est ainsi naturel. Sur l’album Blaze du groupe de Punk Rock Lagwagon, où les guitares semblent toujours manquer de corps, les ATH-SQ1TW permettent de donner un petit “boost” de consistance appréciable. On aurait toutefois souhaité pouvoir restaurer un peu plus de neutralité sonore pour une véritable polyvalence, les basses pouvant parfois être un peu trop rondes et manquer un poil de percutant. La restitution des aigus aurait aussi gagné à être plus homogène, plus fine. L’absence d’application compagnon — et donc d’égaliseur — empêche malheureusement de corriger en direct le comportement de ces écouteurs.

En dehors de cela, on relève également une dynamique très correcte avec des transitoires marquées et une scène audio plutôt large et relativement bien étagée. Le son englobe agréablement l’auditeur, et les différents éléments sont assez bien séparés. Enfin, aucun problème de diaphonie n’a été observé lors de notre test, et la distorsion harmonique est plutôt bien gérée.

En matière d’autonomie, les ATH-SQ1TW sont dans la moyenne basse pour des écouteurs dépourvus de réduction du bruit active (RBA). La marque annonçait “6 h 30 min de lecture continue et jusqu’à 19 h 30 min d’utilisation prolongée via l’étui de charge”. Dans la pratique, nous avons tenu un peu moins longtemps. À un niveau d’écoute généreux, les écouteurs ont permis 6 h de lecture musicale en moyenne sur une charge et 15 h au total. Si, pour les deux premières sessions, les ATH-SQ1TW étaient chargés à 100 %, pour la dernière, les écouteurs n’ont pu se recharger qu’à moitié. Le boîtier permet donc d’ajouter 1,5 charge supplémentaire au lieu des deux promises.

Les meilleurs modèles du marché tiennent bien plus longtemps, comme les Sony WF-1000XM4 qui peuvent atteindre 9 h avec la RBA et 12 h sans. Il convient de noter que le boîtier se recharge via un port USB-C uniquement : il n’est pas compatible avec la charge sans-fil par induction.
Les Audio Technica ATH-SQ1TW se targuent d’une bonne isolation phonique pour un modèle dépourvu de réduction du bruit active. La conception intra-auriculaire très classique de ces écouteurs permet d’atténuer très nettement la composante aigue des sons, et plus sensiblement les médiums (en partie les voix donc). Toutefois, cela crée un effet “bulle” que certains ne trouveront peut-être pas à leur goût. Si les sons les plus graves (résonnance des bruits de roulement, ventilation…) sont toujours perceptibles, les médiums sont atténués de 10 à 20 dB tandis que les haut-médiums baissent de 43 dB environ et les aigus de 36 à 45 dB. Pas mal pour de l’isolation passive.

Le mode Transparence, qui s’active via une pression continue sur l’écouteur droit, délivre un rendu relativement doux, mais il est assez léger et discret. Bien qu’il permette de récupérer pas mal de médiums et un peu d’aigus, les sons environnants paraissent toujours étouffés. Il n’en demeure pas moins utile pour éviter de trop se couper de son environnement lorsque l’on marche de la rue.
La qualité du kit mains-libres des ATH-SQ1TW est assez moyenne. Le niveau de détail de la captation est en-dessous des meilleurs modèles du marché et un peu inférieure à celle de leurs concurrents de chez Jabra. En intérieur, dans un environnement calme, la voix est intelligible, mais le rendu global est assez moyen, la faute à un manque de détail global, mais également à la sensibilité des micros aux plosives. Lorsque vous prononcez des consonnes comme “P” ou “B”, votre souffle est légèrement capté par le micro. Idem avec les “F”, et donc avec le vent.

Aucun traitement spécifique et aucune protection n’ont été mis en œuvre, ou alors ces derniers sont totalement anecdotiques. Même constat en ce qui concerne une éventuelle réduction des bruits environnants : on ne relève pas de signe d’un quelconque traitement. Par ailleurs, lorsqu’il y a trop de nuisances sonores à proximité, la voix perd en clarté, ce qui donne un son plus étouffé. Les ATH-SQ1TW feront donc ce qu’on leur demande : ils permettent les appels vocaux, mais à condition d’être en intérieur et de ne pas trop leur en demander.
Les ATH-SQ1TW sont disponibles en noir, blanc, bleu, caramel, bleu et bordeaux, ou bien en rose et marron. Audio Technica a particulièrement travaillé l’aspect esthétique de son produit. Faits d’un plastique de qualité plutôt correcte, les écouteurs — comme leur boîtier — adoptent une forme cubique distinctive. Mais la partie supérieure mate des oreillettes, où se loge le pavé de contrôle tactile, est sujette aux traces de doigts, tandis que la partie inférieure brillante peut avoir tendance à se salir facilement.

De son côté, le boîtier, entièrement mat, retient lui aussi les traces de doigts. Si les écouteurs s’avèrent légers (5,2 g) et assez petits (1,5 x 1,8 x 2,5 cm), on ne peut pas en dire autant de ce dernier. Avec 5 cm de longueur sur 5 cm de largeur pour 3 cm de hauteur et un poids de 34,2 g, le boîtier ne se fera clairement pas oublier en poche. En revanche, l’étui et sa charnière semblent solides et nous n’avons remarqué aucun jeu.
Livrés avec quatre paires d’embouts en silicone et un câble USB, les ATH-SQ1TW offrent un niveau de confort satisfaisant, mais loin des modèles au design semi intra-auriculaire. Ils tiennent très bien en place lorsque l’on choisit les bons embouts, les quatre tailles proposées leur permettant de convenir à pas mal de morphologies.

Néanmoins, ils ne se feront pas oublier. Notez que ce modèle n’a aucune certification IP, attention donc à la pluie ou aux entraînements sportifs trop réguliers et intensifs. Enfin, vous remarquerez que si les oreillettes possèdent des ailettes de maintien, celles-ci jouent un rôle principalement esthétique. Comme le précise la marque, elles peuvent toutefois servir à améliorer la tenue dans les oreilles si nécessaire.
Compatibles Google Fast Pair, les écouteurs se connectent très rapidement aux appareils Android. Nous regrettons seulement qu’il soit impossible de forcer l’appairage. En fait, les écouteurs seront détectables par les périphériques Bluetooth à la seule condition qu’aucun appareil mémorisé ne soit disponible. Lorsque l’on ouvre le boîtier, des leds positionnées sur les ailettes de maintien s’allument en formant les lettres “L” et “R”. Mais cet effort esthétique se fait au détriment de la commodité. Si vous attendez un peu trop avant d’insérer les écouteurs dans vos oreilles, les lettres s’éteindront et vous ne distinguerez plus l’oreillette droite de la gauche.

Les ATH-SQ1TW sont simples à utiliser et il est possible d’activer uniquement l’oreillette droite ou gauche. Des indications vocales vous donnent le niveau de batterie restant, vous indiquent si l’appareil est connecté à un périphérique et annoncent l’activation des quelques modes d’écoute disponibles. Les commandes sont complètes (contrôle de la lecture sur l’écouteur droit, contrôle du volume sur le gauche, gestion des appels…) et réactives, même si le pavé tactile est un peu trop sensible. Il nous est arrivé plusieurs fois de couper la musique par erreur en replaçant les oreillettes. Notez qu’aucun capteur de port n’est présent et qu’aucune application compagnon n’est proposée. Dommage.

En dépit de cette simplicité qui pourrait confiner au simplisme, l’expérience d’utilisation des ATH-SQ1TW aurait pu être très bonne si les écouteurs n’avaient pas été aussi exposés aux interférences. Qu’on soit en mode normal ou en mode faible latence, ces derniers, qui emploient du Bluetooth 5.0 (codec SBC uniquement), subissent pas mal de micro-coupures dans les environnements un peu trop bondés comme les gares. C’est vraiment le plus gros souci de ce modèle, aux côtés des ratés d’appairage quand vous changez de source ou de couplage pour l’un des écouteurs. Et comme il n’y a pas d’application compagnon, il est fort probable qu’aucune mise à jour ne viendra corriger les soucis de connexion sans-fil.
En outre, sachez que la latence du signal Bluetooth est élevée (environ 440 ms). Le résultat est meilleur en mode Low latency (environ 140 ms), sans pour autant être exceptionnel. Heureusement, les applications mobiles comme YouTube ou Netflix permettent de compenser ce retard, qui restera problématique pour la synchronisation image / son provenant d’autres sources ou pour le jeu vidéo.
Les Audio Technica ATH-SQ1TW auraient pu tirer leur épingle du jeu sur l’entrée de gamme s’ils n’étaient plombés par des problèmes de stabilité Bluetooth et d’appairage, et achevés par l’absence notable d’application compagnon ou de réduction du bruit active, une option de plus en plus présente même à ce niveau tarifaire. Pourtant, ces écouteurs true wireless brillent par leur qualité audio et sortent du lot visuellement grâce à leur design original. On prend certes plaisir à les utiliser, mais les frictions d’usage viennent un peu trop souvent gâcher la fête. Dommage.
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