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D’étranges enveloppes venues de Chine ont suscité des interprétations alarmistes dans plusieurs pays. Il s’agit d’un procédé connu pour truquer les notes de marchands en ligne.
Temps de Lecture 5 min.
Les premiers cas ont été signalés dans l’Ohio, l’Utah, le Kentucky, le Delaware, avant de s’étendre au reste des Etats-Unis. Au total, depuis la fin juillet, au moins un millier d’Américains ont reçu de mystérieux colis contenant des graines, sans rien avoir commandé. Tous proviennent de Chine. Les adresses des expéditeurs n’existent pas, les numéros de téléphone correspondent à des mobiles prépayés, et rien ne permet d’identifier les graines mystérieuses ; les enveloppes indiquent parfois qu’elles contiennent « des bijoux ».
Des paquets similaires sont également arrivés au Royaume-Uni, au Canada, ainsi qu’en Israël et en France. Aux Etats-Unis, alors que la pandémie de Covid-19 ne donne aucun signe de ralentissement et que le discours politique se durcit contre la Chine, ces colis suspects inquiètent. Le ministère de l’agriculture ouvre une enquête, tout en recommandant aux destinataires de « ne pas planter ni manipuler » les graines.
Sans se montrer particulièrement inquiètes, les autorités américaines ou françaises estiment que les graines peuvent avoir été traitées avec des produits dangereux, ou être des graines de plantes invasives. Et recommandent donc de les détruire ou de les transmettre aux autorités concernées – en France, la brigade nationale d’enquêtes vétérinaires et phytosanitaires du ministère de l’agriculture.
Cette incertitude nourrit aussi un certain nombre de fantasmes et de théories. Un article publié sur plusieurs sites complotistes américains fait ainsi mine de s’interroger sur le fait « qu’après le coronavirus », la Chine aurait « lancé une guerre écologique contre les Etats-Unis ». Une idée également propagée par l’ultraconservateur et influent Gatestone Institute, qui évoquait, fin juillet, une « attaque biologique ».
Des milliers d’articles ont été publiés sur ces enveloppes de graines en quelques semaines, et les théories plus ou moins crédibles quant à leur origine abondent : achats effectués par erreur, escroquerie, opération marketing d’un genre nouveau… Pour ajouter à la confusion, de nombreux témoignages faisaient également état d’enveloppes similaires, mais remplies de bijoux fantaisie.
Un mois après les premiers signalements de colis, les graines ont commencé à livrer leurs secrets. Les analyses ont montré qu’il ne s’agissait que de banales semences de plantes courantes – moutarde, chou, menthe, lavande, hibiscus, roses, selon les constatations du ministère de l’agriculture américain. Quant à l’origine des étranges paquets, elle peut être reliée avec quasi-certitude à une escroquerie assez banale et classique, appelée « brushing » dans le jargon de la vente en ligne.
Cette pratique consiste à « booster » artificiellement les commentaires et les notes d’un marchand en ligne à l’aide d’achats fictifs. Le vendeur crée pour cela des faux comptes sur une plate-forme de vente, comme Alibaba ou Amazon, en remplissant aléatoirement des adresses postales et des numéros de téléphones. Ces coordonnées liées à ces faux comptes doivent être réelles et non fantaisistes pour être plus crédibles. Elles sont le plus souvent récoltées en ligne : parfois par le biais de sondages, comme le soupçonne cette internaute américaine qui a, elle aussi, reçu un gadget non sollicité récemment.
Les faux comptes créés passent ensuite de « vraies » commandes à sa boutique, et expédient à ces coordonnées des produits bon marché. Ce qui lui permet ensuite de s’attribuer une bonne note (par exemple : 5 étoiles sur Amazon) : la plupart des grands sites de vente ne permettent en effet de laisser un commentaire que lorsque le produit a bien été envoyé et reçu. En envoyant massivement des produits ne valant que quelques centimes d’euros, le vendeur peut ainsi se mettre lui-même des notes et commentaires très positifs, dès réception d’un colis par une personne n’ayant pourtant jamais rien commandé.
A partir des informations disponibles publiquement sur les bons de réception photographiés par de nombreux internautes, Le Monde a ainsi pu remonter la piste de deux vendeurs chinois, présents sur la plate-forme Amazon, qui ont vraisemblablement été à l’origine d’une partie des envois de graines livrées dans le monde entier le mois dernier.
Le premier, une boutique en ligne présente notamment sous le nom de Huangzuzhan, vendait, entre autres, des graines et des bijoux fantaisie. Elle semble avoir été au moins partiellement fermée par Amazon. L’adresse (fictive) d’où partaient les paquets du vendeur, mentionnée au détour d’un commentaire par un acheteur mécontent, correspond à celle d’où ont été envoyées de nombreuses enveloppes de graines.
Sur la page qui recueille les avis des internautes sur ce vendeur alternent des séries de commentaires très négatifs et des séries de commentaires dithyrambiques : un signe habituel d’une boutique qui a recours à de faux commentaires pour redorer son image.
Le second vendeur s’est, d’une certaine manière, trahi accidentellement à cause d’un petit choc culturel. L’entreprise, qui expédie ses colis depuis un prétendu Elephant Kok Tong Village, n’avait probablement pas envisagé que sa fausse adresse allait provoquer l’hilarité d’une partie des destinataires anglophones : en anglais, le nom se comprend phonétiquement comme le « village de la bite d’éléphant ».
Dès la fin 2019, une youtubeuse d’un âge respectable racontait ainsi, avec un humour tout britannique, avoir reçu un petit gadget sans rien avoir commandé, en provenance de cette adresse étrange. Quelques semaines plus tard, un autre internaute laissait un commentaire sarcastique sur la page Amazon d’un vendeur, dont les produits correspondent à ceux qui ont été expédiés ce dernier mois. Là encore, la page du vendeur, qui opère sous plusieurs noms, exhibe des commentaires soit très critiques, soit très favorables, publiés par séries.
Les envois spontanés de graines, de petits bijoux ou d’autre camelote depuis la Chine sont, en tout cas, loin d’être une nouveauté. Des dizaines de témoignages, sur les sites spécialisés dans la traque des vendeurs escrocs, montrent que l’envoi « spontané » d’objets de faible valeur – papier toilette, tee-shirt, serviette, boucles d’oreilles – est une pratique courante.
Sur un forum de discussion consacré à la poste chinoise, des dizaines de messages, s’étalant sur plus d’un an, évoquent des colis non sollicités contenant des bracelets, des couverts, ou divers gadgets. En 2019, deux internautes allemands racontaient, dans un espace de discussion d’eBay, avoir reçu des enveloppes non commandées en provenance de Chine.
Cette publicité mondiale donnée aux « mystérieuses graines chinoises » peut ainsi surtout s’expliquer par le contexte particulier de la pandémie, qui a donné l’impression d’une pratique nouvelle et étrange.
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